レアメタルは、種類は多いがベースメタルと違い埋蔵量が少ない非鉄金属であり、主に鉱山でベースメタルの副産物などとして採掘される。産業上重要なものが多く価格も希少性を加味してベースメタルよりも高価なものが多い。

一部の国でしか生産されない資源も多く、携帯電話の材料として必要不可欠なレアアースなどは中国が独占状態となっている。貴金属は、主に通貨や宝飾品などに使用される金・銀などであり、レアメタルの部類に入る。

市場取引されるものが多く、ベースメタルと同じく投機マネーの流入により価格が跳ね上がる。また、金などは通貨に変わる価値があり、特に通貨下落時、景気低迷時にヘッジ目的で売買されることが多い。逆に、白金（プラチナ）は、自動車触媒としての需要が大部分を占めるため、実需として景気動向に左右される傾向にある。